夜空をキャンバスにして、輝く流れ星の線を描く。そんな壮大なエンターテインメントが本格的に動き出す。民間宇宙企業のALEは11月7日、2019年のチャレンジに向けて研究・開発している世界発の人工衛星による人工流れ星応援プロジェクト「SHOOTING STAR challenge」の初のオフィシャル・パートナーに、コンビニエンスストアのファミリーマート、航空会社の日本航空を迎えたことを発表した。
「流通と航空という確立した産業から協賛いただけたことは光栄です」。ALE代表取締役社長の岡島礼奈さんはこう話して、ファミリーマートと日本航空という日本有数の企業が、プロジェクトへのオフィシャル・パートナーに名乗りをあげてくれたことを喜んだ。人工衛星を宇宙空間に打ち上げ、流れ星の元となる粒を放出して大気圏に突入させることで輝かせるリアルエンターテインメントが「SHOOTING STAR challenge」。地上では直系200㎞という広範囲で、数百万人が同時に空を彩る光の演出を見られるというから、花火などとはスケールが違う。
計画では、2018年から2019年の初旬にロケットで衛星を打ち上げてもらい、そこから姿勢制御などの検証を経て2019年初夏に最初のチャレンジを挙行する。岡島社長によれば「天候がよく、風景も海があり山がある」といった理由から、瀬戸内海に面した広島を実施場所に選び、人工流れ星を振らせることにした。太陽同期軌道で地球を回る衛星がオーストラリア上空を通過するあたりで流れ星の元となる粒を放出すると、ちょうど広島上空あたりで発光するそうだ。
世界初のプロジェクトにオフィシャル・パートナーとして参加を決めた1社がファミリーマート。誰も成し遂げたことがない宇宙を舞台とした挑戦が、地域の活性化につながると考え、支援を決めたという。「広島には300店舗弱がある。地域に楽しいイベントやサービスを提供したい」と澤田貴司社長。取引先のメーカーなどと協力してプロジェクトにちなんだ商品の開発・提供も考えている。
もう1社の日本航空からは、大川順子代表取締役専務執行役員が登壇して、「人類の起源といった基礎科学の発展にも寄与するプロジェクトと聞いています。高いレベルのチャレンジであり、夜空の花火に感動するような人間の感性にも訴えるプロジェクトです」と評価。人工流れ星の観測による高層大気の気温・密度・動きについての解明から、中期的な地球の気候・環境変動データの洞察を得られ、航空機の効率的な運航に役立つこともあって支援を決めた。
日本航空では今後、衛星打ち上げに関わる各種輸送協力（衛星、物資、スタッフ）や、JALが保有する施設での各種実験のサポートを行う予定。実際に流れ星が輝くときには「流れ星遊覧チャーター」を企画して、空から輝く流れ星を眺める機会も提供したい考えだ。
11月7日に東京・恵比寿で行われたオフィシャル・パートナーの発表会では、VRを使って実際の風景に人工流れ星が輝く様子をイメージした映像を、ファミリーマートの澤田社長や来場者に体験してもらっていた。
東京大学理学部天文学科を2003年に卒業した岡島礼奈さんは在学中、サイエンスとエンターテインメントの会社を設立してゲームや産学連携のサービスなどを展開。2008年に東京大学大学院理学系研究科天文学専攻の博士課程を修了し、博士（理学）の称号を得たあとも、証券会社を経て新興国ビジネスコンサルティング会社を設立して活動を行ってきた。
ALEは2011年に設立し、科学とエンターテインメントの両立を掲げ、夜空をキャンバスに見立てて流れ星で演出する「Sky Canvas」事業の研究・開発に取り組み始めた。こうして発足した「SHOOTING STAR challenge」プロジェクトチームには、東北大学院工学研究科や首都大学東京システムデザイン学部、神奈川工科大学工学部、日本大学理工学部などが参加し、様々な技術や素材を提供している。
ALEでは広島・瀬戸内海で人工流れ星によるエンターテインメントを提供したあとも、2号機、3号機と衛星を打ち上げ、世界各地で流れ星を見せるプロジェクトを展開していくとのこと。地上の人に楽しんでもらうだけでなく、高層大気の分析や天然の流れ星の解明、大気圏再突入の研究などを行って科学の発展にもつなげていくそうだ。